Aunque los corales pétreos o hermatípicos habitan en todos los mares, incluido en el mar Mediterráneo, en estas latitudes no tropicales los pólipos no establecen simbiosis con zooxantelas, y por tanto no es posible la formación de arrecifes de coral.

La asociación con microalgas exige que la temperatura del agua no baje de los 20ºC ni exceda de los 30ºC.

Las corrientes marinas influyen en la distribución de los arrecifes de coral. Su efecto transportador de calor hace que la presencia de arrecifes coralinos se prolongue a lo largo de las costas orientales de los grandes continentes hacia el Norte y hacia el Sur, pero en las costas Occidentales su presencia se restringe a una zona cercana al Ecuador o faltan por completo.